「茶馬古道」是中國在航運普及前的另一個連接中國到亞歐各國的運輸網絡。「茶馬古道」在歷史上的地位並不亞於「絲綢之路」。基於地理位置，它也被稱作「南方的絲綢之路」。
「茶馬古道」之所以得其名，是因其貿易的代表性商品是茶葉和馬匹（另還有藥材、鹽、布匹和毛皮等，以騾馬為主要運輸方式）。
歷史學家把「茶馬古道」的起源追溯至唐代，當時茶葉由雲南運到北京、西藏和其他東南亞國家。到了宋代和明代，「茶馬古道」日漸興盛，直到清代仍是普洱茶和其他商品的主要商道。跟「絲綢之路」一樣，「茶馬古道」並不是一條「路」，而是一個從雲南普洱縣向外伸展的運輸網絡。
茶馬古道起源
一條 “因茶而盛，為馬而生” 的古道， 沉澱著千年的豐厚歷史
當中的路線包括：
- 官馬大道，由普洱經昆明中轉內地各省，也是運送貢茶到北京之路；
- 關藏茶馬大道，從普洱經下關、麗江、中甸（今香格里拉）進入西藏，再轉入尼泊爾及其他國家；
- 江萊茶馬道，從普洱經過江城，入越南萊州，再到西藏和歐洲各國；
- 旱季茶馬道，從普洱經雲南思茅，過瀾滄江到孟連，再到緬甸；
- 勐臘茶道，從普洱到雲南勐臘，再到老撾北部和東南亞。
在約一千二百年的歷史裡，「茶馬古道」不單是一條商道，還促進了漢、藏和各個民族之間在政治、經濟、文化的交流。
「茶馬古道」至今已是一個旅遊熱點。除了它的歷史背景外，「茶馬古道」為「世界第三極」和「世界屋脊」的近鄰，並有很多少數民族聚居，故具有很高的旅遊價值。